Gendergelijkheid is een topprioriteit voor de Olympische Beweging. Voor het Internationaal Olympisch Comité is "sport één van de krachtigste platformen voor de bevordering van gendergelijkheid en de emancipatie van vrouwen en meisjes". In 2019 lanceerde het BOIC zijn platform “Empowering Women in Sports” dat drempels wil afbreken, beleidsmatig en op het terrein. Deze strijd wordt sinds lange jaren gevoerd door vele vrouwen die het verschil hebben gemaakt. Deze 10 sportmomenten hebben bijgedragen aan de strijd voor gendergelijkheid. In deze vierde episode: de legendarische tennisspeelster Billie Jean King.
Het vrouwentennis zou vandaag niet staan waar het staat zonder Billie Jean King. Meer nog dan haar 12 Grand Slamtitels in het enkel en 27 in het dubbel, die haar één van de beste speelsters ter wereld maken, staat één overwinning in het geheugen gegrift: die in de zogenaamde ‘battle of the sexes’.
Bobby Riggs, een voormalig nummer één op de wereldranking in de jaren ’40 en overtuigd ‘mannelijk chauvinist’, was er stellig van overtuigd dat het vrouwentennis inferieur was aan dat van de mannen. Zelfs op 55-jarige leeftijd zou hij de beste speelsters ter wereld kunnen verslaan, zo liet hij weten.
Billie Jean King had een confrontatie eerst geweigerd. De toenmalige nummer één bij de vrouwen, Margaret Court, nam de handschoen op en verloor 6-2, 6-1.
Riggs kreeg de aandacht van het hele land en stelde een nieuwe confrontatie voor aan Billie Jean King: een wedstrijd voor 100.000 dollar. Ze aanvaardde, de wedstrijd werd gepland in Houston.
In de eerste set stond Billie Jean King 3-2 achter maar trok haar spelpeil op. Ze had de vorige wedstrijd van Riggs goed geanalyseerd. Haar tactiek bestond erin om de veel oudere Riggs te doen lopen.
En met succes: Billie won de wedstrijd met 6-4, 6-3, 6-3-cijfers, en daarmee ook veel kijkers voor het vrouwentennis. De wedstrijd werd door liefst 50 miljoen tv-kijkers gevolgd in de VS, 90 miljoen wereldwijd. Ter plaatse woonden meer dan 30.000 mensen de wedstrijd bij in het stadion, tot vandaag nog steeds een record voor een tennismatch in de VS.
« Als ik deze match niet had gewonnen, zouden we 50 jaar terug in de tijd gegaan zijn. Het zou een rem op het vrouwentennis en op het zelfvertrouwen van alle vrouwen geweest zijn,” zou Billie Jean King later vertellen.
Daarna zou de speelster nog een tijd in de wereldtop gebleven zijn. Ze speelde een belangrijke rol in de gendergelijkheid en was een stem voor de LGBT-rechten.
Als eerste voorzitster van de WTA sloot ze lucratieve contracten af voor de toernooien en richtte ze de ‘Women’s Sports Foundation’ op met als doel om het leven van meisjes en vrouwen te verbeteren dankzij sport en fysieke activiteit.
Haar bijdrage en nalatenschap aan het tennis en de sport zijn buitengewoon. Niet voor niets werd de Fed Cup hernoemd naar Billie Jean King Cup. Op 76-jarige leeftijd is ze nog steeds even actief en blijft ze pleiten voor meer gelijkheid.
“Of het nu door geslacht, huidskleur, seksuele voorkeur, … is, niemand wordt graag achtergelaten. Wanneer vrouwen minder prijzengeld krijgen, betekent dat dat vrouwen minder belangrijk zijn. Niemand is minder belangrijk, iedereen telt mee. Bij gelijkheid is alles perfect, maar het gevoel van ongelijkheid is vreselijk.”
“Vrouwen hebben altijd minder verdiend dan mannen. Ook daarom willen we meer vrouwen in bestuursorganen, in de media. We willen dat deze leidinggevende posities de echte wereld weerspiegelen. We hebben ook meer vrouwelijke coaches nodig. Daar is de Fed Cup perfect voor, veel coaches daar zijn vrouwen.