Het Belgische jumpingteam, dat zaterdag de bronzen medaille pakte op de Olympische Spelen, beseft dat zijn medaillewinst verder gaat dan alleen de ruitersport. Een treffend voorbeeld hiervan is dat Grégory Wathelet een telefoontje van koning Filip kreeg om hem te feliciteren.
Wathelet, die als laatste ruiter aan de bak kwam voor België, zal zondagavond (13.00 uur in België) ook de Belgische vlag dragen tijdens de slotceremonie.
"Het is een eer voor de paardensport", klinkt het. "We beseffen nu pas hoeveel steun we hebben gekregen, niet enkel van onze dierbaren, maar van de hele natie", zei Pieter Devos, die de ontvangen berichten na de medaillewinst niet telde.
"We wonnen het EK, maar dit is helemaal anders. Het is fenomenaal."
De jumpingfinale kende zaterdag een onverwacht einde. Frankrijk leek op weg naar de olympische titel, waardoor België net naast de medailles zou grijpen. Maar het paard van Pénélope Leprévost weigerde te springen en België pakte alsnog brons.
"We zaten niet in de ideale positie", gaf Wathelet, die acht strafpunten opliep, toe. "We waren afhankelijk van anderen. We zagen Zweden en de VS niet echt kraken, maar Frankrijk kraakte volledig. Deze onverwachte wending is het mooie van deze sport."
Pieter Devos deelt het standpunt. "We hebben getoond dat deze sport onvoorspelbaar is zoals geen enkele andere." De Duitse bondscoach Peter Weinberg, die de ploeg in de toekomst graag zou willen blijven leiden, dacht na het parcours van Wathelet en de 12 verzamelde strafpunten dat de kans op een medaille weg was. "De andere jumpers hebben ze ons gegeven. Het was dramatisch tot op het einde."
"Wij zijn als ruiters naar voren geschoven, maar dit is het werk van de hele ruitersportsector die via ons wordt gepromoot", benadrukte Jérôme Guéry.
"Paardrijden in België bewijst al jaren zijn knowhow. Ons land staat centraal: we hebben de beste kweekvijvers en veel geweldige ruiters zijn bij ons komen wonen."
Dat de teamgeest bij de Belgen goed zat, werd ook bewezen door Niels Bruynseels. Hij beleefde een dramatische individuele finale nadat zijn paard overstuur geraakte door een verloren hoefijzer. Hij nam in overleg met de coach de beslissing om zijn plaats in de teamcompetitie af te staan aan Pieter Devos.
"Dit was de beste beslissing voor het team en het paard", verzekerde Bruynseels, die daardoor geen aanspraak maakte op een mogelijke medaille. Het is niet de eerste keer dat hij net naast de medailles grijpt: op het EK in 2019, dat België won, moest hij opgegeven omdat zijn paard geblesseerd was.
"Dit is de tweede keer dat ik pech heb, maar het is niet het einde van de wereld. Ik ben heel blij voor België en de paardensport."
Belga