Koen Naert, Willem Van Schuerbeek en Florent Caelen verdedigen zondag de Belgische kleuren in de olympische marathon. Alledrie debutanten, maar het trio is er duidelijk klaar voor.
Koen Naert heeft van het trio met 2u10:31 de beste persoonlijke tijd achter zijn naam, een chrono die hij neerzette in Berlijn. "Conditioneel voel ik mij nu nog beter", zegt hij. "Ik heb een heel goeie voorbereiding achter de rug. Maar op dit parcours en met deze weersomstandigheden zal er waarschijnlijk niet zo snel gelopen worden als in Berlijn. Dus een verbetering van mijn tijd zal er niet inzitten", legt hij vrijdag uit tijdens een persmoment in het olympisch dorp in Rio. "Het wordt mijn eerste grote kampioenschap, we zien wel waar het schip strandt. Het deelnemersveld is ook heel erg sterk. De marathon is een mythische afstand, iedereen wil hier gewoon zijn."
Voor Naert is het, net als voor Van Schuerbeek en Caelen, zijn eerste olympische deelname. "Het is fantastisch om hier te zijn. Ik loop al vanaf mijn zes, zeven jaar. Toen al waren de Olympische Spelen het hoogste wat een atleet kan bereiken. Nu ik hier sta, wil ik ook een resultaat boeken. Ik hoop dat mijn harde werk resultaat zal opleveren."
Willem Van Schuerbeek plaatste zich voor de Spelen door vorig jaar in Berlijn af te klokken in 2u12:49. Daarmee werd hij toen vijftiende. Conditioneel voelt de 31-jarige leerkracht LO en biologie uit Merchtem zich vandaag sterker, legt hij uit. "De stage was echt een succes. Ik heb er goeie en lange blokken kunnen afwerken. Ik voel wel dat ik in topvorm ben." Ondanks die piek in de conditie verwacht Van Schuerbeek niet dat hij zijn persoonlijk record zal kunnen aanscherpen om dezelfde redenen als Naert.
De Vlaams-Brabander wil zondagmiddag aan de finish vooral het gevoel hebben dat hij er "alles heeft uitgehaald". "Op wereldniveau, met 220 landen die een atletiekfederatie hebben, doe ik helemaal niet mee. Op de Europese ranking stond ik vorig jaar 25e. Die positie zou ik graag verbeteren, om dan als vijftiende tot twintigste Europeaan te eindigen."
Florent Caelen plaatste zich voor de Spelen met een tijd van 2u12:51 en was daarmee de derde snelste Belg na Koen Naert (2u10:31) en Willem Van Schuerbeek (2u12:49).
Caelen voelt zich klaar om te presteren. "Ik heb er alles voor gedaan. De laatste trainingen zijn volgens plan verlopen. Ik kijk uit naar zondag. Ik zal tevreden kunnen terugblikken op mijn race als ik mijn best mogelijke prestatie heb geleverd. Waar ik dan uitkom, zien we dan wel. Het blijven de Olympische Spelen, een heel speciaal evenement."