Mark Bogaert : “Europees vs. Wereldkampioen in eigen land: beter wordt het niet”

Het is aftellen naar het Olympisch kwalificatietoernooi basketbal in Antwerpen. Een unieke kans voor onze Belgian Cats om zich voor de tweede maal op rij te plaatsen voor de Olympische Spelen, en dit voor eigen volk! Het binnenhalen van dit kwalificatietornooi is de verdienste van de basketbalfederatie. We spraken met Mark Bogaert, toernooiorganisator en marketing & communicatie manager van Basketbal Belgium, over het belang van zo’n event voor de Cats en het vrouwenbasketbal in België. 

Waarom wilden jullie één van de vier olympische kwalificatietoernooien weer zo graag naar België halen?

Mark Bogaert: “Eerst en vooral is er uiteraard het Europees Kampioenschap van de Cats, wat voor vrouwensport, binnen een heel mondiale sterke sport, uniek is. Dat zet zaken in een stroomversnelling. Ten tweede is dit het vierde grote toernooi in vijf jaar dat georganiseerd wordt in België met eerder een Champions League Final Four in het Sportpaleis in 2019, het OQT Basketbal in Oostende in 2020 en het WK Basketball 3x3 in Antwerpen in 2022. Dat we dat in eigen land, binnen onze mogelijkheden, op een rendabele manier kunnen aanbieden aan onze basketbalfans is fantastisch.”  

Een hele organisatie, waarbij jullie waarschijnlijk ook beroep doen op heel wat partners?

Mark Bogaert: “Zoiets is nooit mogelijk zonder de sterke steun van Sport Vlaanderen die een substantieel deel bijdraagt. Daarnaast is er de provincie en de stad Antwerpen die mee steun verlenen. De link met de Olympische Spelen van 1920 zorgt ook voor een niet onbelangrijke symbolische waarde. En dan wil ik nog de volleybalfederatie in het bijzonder bedanken: zij hadden het Sportpaleis op zondag al gereserveerd voor hun Volleybal Cup Finals, maar ze zijn bereid geweest om te verhuizen naar zaterdag. Twee federaties die zo goed samenwerken is bijzonder. Dat laat ons ook toe om de twee grootste zaalsporten op 4 dagen tijd in het Sportpaleis aan te bieden aan de fans!” 

Strategie, gelinkt met sportief succes 

Dat Basketbal Belgium zo inzet op internationale toernooien naar België halen doet het niet zomaar.

Mark Bogaert: “Er zit inderdaad een bewuste strategie achter, die hand in hand gaat met sportief succes. Er zijn eigenlijk drie pilaren. Ten eerste is er de kracht van de Cats met een project dat gestart werd in 2015 richting succes. Ten tweede staat België momenteel Top 8 van de wereld bij de jeugdcategorieën (U16, U18 en U20) in het vrouwenbasketbal. Dat is geen toeval, maar het resultaat van een langetermijnvisie op vrouwensport en talent. En ten derde is er de dynamiek van het 3x3 basketbal, een marketing fenomeen dat enorm aanslaat bij een zeer jonge doelgroep. Dat hebben we met het WK 3x3 in Antwerpen ook gemerkt.”  

De Cats als rolmodellen en ambassadeurs 

Zien jullie die groeiende populariteit van basketbal ook terug bij de ledenaantallen van jullie clubs?

Mark Bogaert: “Absoluut, sinds vorig jaar zien we een groei van meer dan 6%, zowel in Wallonië als in Vlaanderen. Zeker bij jonge meisjes zit de sport enorm in de lift. In de lagere leeftijden zien we waanzinnig veel meisjes instromen. De Cats zijn echte rolmodellen geworden.” 

“De Cats willen ook iets teruggeven aan de maatschappij. Voor het hele jaar 2024 zullen de Cats de Belgische ambassadrices zijn voor de Stichting tegen Kanker, nadat ze vorig jaar al SOS Kinderdorpen steunden. Op die manier kunnen de Cats een steentje bijdragen om de nodige aandacht te geven aan deze organisaties en hun acties. Op het toernooi zal het logo van de Stichting op het officiële fan-shirt te zien zijn, in combinatie met ‘Basketball for Good’, het CSR-programma van de internationale federatie FIBA.” 

Met de steun van de Belgische fans 

En uiteraard hopen jullie dat al die Belgische fans de Cats mee richting de Spelen en Parijs schreeuwen.

Mark Bogaert: “Natuurlijk mikken we op een kwalificatie die we zelf in de hand hebben als we twee keer kunnen winnen. De vraag is: kunnen we stunten tegen de Verenigde Staten? Zowel de staf als de speelsters zijn megahongerig naar succes. Tokio met die zevende plaats, zonder fans, dat bleek achteraf een teleurstellende plaats voor de Cats. We moeten daar niet flauw over doen. Als je met één punt verliest in die dramatische slotfase, dan komt dat heel hard aan. Nu zijn we Europees Kampioen en die ervaring heeft zich vertaald in een ongelofelijke motivatie om nog meer te bereiken: nu eerst alle focus op de kwalificatie en ons dan echt tonen!” 

Wil je zelf de Cats nog mee naar de kwalificatie schreeuwen, koop dan nog snel je ticket en wees erbij op donderdag 8, vrijdag 9 of zondag 11 februari!