Door de positieve coronatest die zijn ploegmaat Jelle Geens enkele dagen geleden aflegde, zal Marten Van Riel, 28, de enige man zijn die de Belgische kleuren zal verdedigen in het individuele onderdeel. Maandagochtend om 6.30 uur Japanse tijd (zondag 23.30 uur in België) klinkt in het Odaiba Marine Park het startschot voor de zwemloop van 1,5 km, de fietstocht van 40 km en de hardloopwedstrijd van 10 km.
Dankzij zijn uitstekende voorbereiding ziet Van Riel het evenement met vertrouwen tegemoet. "Ik ben redelijk nerveus en ik heb een perfecte voorbereiding gehad. Ik heb echt het gevoel dat ik klaar ben om morgen een grote klapper te maken," zegt hij
De verzengende hitte en hoge vochtigheid zullen een grote rol spelen. Van Riel heeft zich hier speciaal op voorbereid door onder meer het nemen van warmtebaden, waarin hij een half uur in een temperatuur van 45 graden heeft gezeten, en een hittestage in Girona, waar hij een hardlooptraining in 35 graden heeft afgewerkt.
Van Riel is tien dagen op Japanse bodem geweest om er zeker van te zijn dat hij zich goed aanpast aan de weersomstandigheden. "Ik denk niet dat veel triatleten beter voorbereid zijn op de hitte dan ik," zei hij.
"Tijdens het evenement zal het vooral een mentale barrière zijn die overwonnen moet worden. Het zal een mentale wedstrijd worden, vooral in de race, maar ik ben er klaar voor. Hoe moeilijker het is, hoe meer het in mijn voordeel zal werken."
Het beter doen dan in Rio is het doel. "Maar als ik als vierde of vijfde eindig, denk ik dat ik ook teleurgesteld zou zijn. Ik mik op een medaille, ook al zijn er tien tot vijftien favorieten. Het zal niet gemakkelijk zijn, maar als alle stukjes van de puzzel in elkaar passen, kun je ver komen. Soms moet ik over de pijngrens gaan.”
Komende zaterdag komt Van Riel voor de tweede keer in actie in de gemengde estafette. Hij zal samenwerken met Claire Michel, Valérie Barthelemy en, als hij groen licht krijgt, Jelle Geens. "Het is goed dat we nu twee kansen hebben om ons te laten zien op de Spelen. We hebben een perfect team, twee mannen en twee vrouwen, die dicht bij het wereldniveau staan", onderstreept Van Riel.
"Ik bewonder hoe Jelle gemotiveerd bleef"
Jelle Geens heeft intussen twee keer negatief getest op Covid en wordt over twee dagen in Japan verwacht. "Zijn deelname is nog niet voor 100% bevestigd, maar het COIB heeft groen licht gegeven om een ticket te boeken en we verwachten hem hier dinsdag", aldus Van Riel, die onder de indruk is van de manier waarop Jelle Geens de hele situatie heeft aangepakt.
"Hij bleef erg sterk. Ik bewonder hoe hij gemotiveerd bleef, zo bleef trainen. Hij zal er klaar voor zijn. Ook met het hele team krijgen we alleen maar meer motivatie voor de estafette."
De Hammers kwalificeerden zich voor de Spelen door eerder dit jaar de Olympische kwalificatierace in Lissabon te winnen. Daar hoefden de Belgen geen rekening te houden met de landen die dankzij hun klassering hun ticket naar Tokio al op zak hadden.
"We hebben het heel goed gedaan in de Olympische kwalificatiewedstrijd, maar er zijn drie of vier landen die iets meer favoriet zijn voor een medaille. Wij zijn de donkere favorieten en er kan zoveel gebeuren in een estafette. Als we een goede dag hebben en alles gaat perfect, dan kan er veel gebeuren.”
Twee medailles op de Spelen: durft hij ervan te dromen? "Het zou een droomscenario zijn, maar ik denk dat het tegelijkertijd realistisch is. Het zal niet makkelijk zijn, maar we zullen alles geven."
Belga