Team Belgium heeft met Greg Van Avermaet en Nafi Thiam twee titelverdedigers op de Olympische Spelen in Tokio. De kans dat "Gouden Greg" zijn kunststukje van Rio herhaalt, is op het zware klimparcours in Japan klein. Maar Thiam lijkt wel klaar om zichzelf op te volgen als olympisch kampioene in de zevenkamp.
"De voorbereiding is tot nog toe naar wens verlopen. Ik had, in tegenstelling tot sommige andere atleten, het voordeel dat ik al geplaatst was en dus niet moest presteren in mei of juni. Mijn piek is gepland voor begin augustus en ik zit op schema. Ik heb geen pijntjes, geen kleine zorgen. Ik kijk er erg naar uit", legt ze zaterdag uit tijdens een onlinemeeting van het BOIC.
Thiam werkte de voorbije periode met wisselend succes een aantal wedstrijden af om het competitieritme terug te vinden. "Ik was een beetje verbaasd over 'de bezorgdheden' die ik hoorde omtrent mijn wedstrijden. Maar voor mij is het belangrijkste dat ik herhaling heb in competities. Het had geen zin om dan al te pieken. Ik heb nu nog een aantal weken om het ritme en de explosiviteit op te drijven, zodat ik bij aankomst in Japan een beetje kan afbouwen en het er begin augustus allemaal uitkomt."
In 2016 was Thiam nog een 21-jarige outsider voor een medaille, met in de zevenkamp alleen een EK-podium (derde in 2014) op de erelijst. Vandaag is haar status helemaal veranderd, zo beseft ze. "De verwachtingen zijn anders. Er ligt meer druk op mijn schouders maar ik heb nu ook meer vertrouwen in mijn kwaliteiten. Ik ben als atlete veel ervarener, veel matuurder en veel sterker dan vijf jaar geleden. Sinds de Spelen heb ik al mijn persoonlijke records verbeterd en ik weet dat ik nog beter kan. Bovendien was ik vijf jaar geleden voor het vertrek geblesseerd. Psychologisch was dat zwaar. Nu zit alles goed. Hout vasthouden."
Ook haar elleboog, traditioneel een zere plek bij de Naamse en cruciaal bij het speerwerpen, baart haar geen zorgen. "Ik heb vanmorgen nog getraind op het speerwerpen en alles gaat goed. Ik heb niet meer schrik voor mijn elleboog dan voor een ander lichaamsdeel", verzekert ze.
Thiam is sinds Rio olympisch kampioene maar moest in 2019 op het WK in Doha wel haar wereldtitel afstaan aan Katarina Johnson-Thompson. De Britse raakte vorig jaar geblesseerd aan de achillespees maar vierde deze week haar terugkeer in competitie en lijkt er toch te zullen staan. Dat gelooft althans Thiam. "Ze heeft haar deelname bevestigd, ik denk dat ze klaar zal zijn en ik hoop dat het een mooi duel wordt." Thiam en KJT vechten hun strijd in Tokio uit op woensdag 4 en donderdag 5 augustus.
Belga