Vijf jaar na de verloren finale in Rio de Janeiro tegen Argentinië, krijgen de Belgische hockeymannen donderdag een tweede kans om olympische glorie te vergaren. De Red Lions strijden dan in het Oi Hockey Stadium in Tokio om goud tegen Australië.
"We staan waar we willen staan, in de match om de gouden medaille. Dit is de wedstrijd die iedereen wil spelen", beseft Arthur Van Doren, de 26-jarige leider in de verdediging bij de wereldkampioen. "Het is mooi om te zien dat de twee teams die hun groep hebben gewonnen ook in de finale staan. Het zijn de twee sterkste teams, de twee landen ook die elkaar de voorbije jaren als nummer 1 afwisselden op de ranking."
De Red Lions hadden voor het toernooi de duidelijke ambitie uitgesproken om voluit voor olympisch goud te gaan. In Tokio zetten ze die woorden om in daden, al moet de belangrijkste horde nog worden genomen. "We waren vooraf al ambitieus en hadden veel vertrouwen dat we hier de finale konden halen. Nu staan we er en hopelijk kunnen we onszelf belonen. Dit is dé prijs waar wel al jaren voor trainen", onderstreept Van Doren.
Antoine Kina (25) beleeft in Tokio zijn eerste Spelen. Hij was er dus niet bij in de olympische finale tegen Argentinië, maar weet wel waarom het toen fout liep in de euforie na de kwalificatie tegen Nederland. "Er was toen te weinig focus op de match. Dit keer houden we allemaal de voetjes op de grond en morgen gaan we alles geven."
Dat het donderdag de laatste match met Shane McLeod op de bank wordt, is volgens Kina op dit moment helemaal geen thema in de groep. "We zijn daar nu niet mee bezig. Ik was het zelfs al een beetje vergeten. Wij denken als team maar aan één ding, en dat is die finale." Volgens Arthur Van Doren wordt het voor de Lions belangrijk om de tegenstander veel te doen lopen. "Zij hebben een iets andere stijl dan de onze, het gaat bij hen heel de tijd op en af, met veel aanvallen. Wij spelen Europeser, met meer controle en kwaliteit aan de bal. Wij moeten proberen hen achter de bal te doen lopen, zodat ze veel energie verspelen. Hun gevaarlijke counters moeten we trachten te neutraliseren."
Om zelf het verschil te maken, kunnen de Belgen deze Spelen meer dan ooit rekenen op Alexander Hendrickx. De strafcornerspecialist, volgens Van Doren "een lekker wapen", deed de netten al veertien keer trillen. Ter vergelijking, de nummer twee in de doelschuttersstand, de Australiër Blake Grovers, scoorde de helft minder. België en Australië beginnen er donderdag aan om 19 uur lokale tijd (12u in België).
Belga