Bart Swings a remis la Belgique sur la carte des Jeux Olympiques d'hiver. Après vingt ans d'absence, un Belge est monté sur un podium olympique. Il a remporté la médaille d'argent dans l'épreuve du départ groupé en patinage de vitesse à l'occasion de l'ultime épreuve disputée par un des 22 athlètes belges envoyés à Pyeongchang en Corée du Sud.
Swings n'a été devancé samedi que par le favori local le Sud-Coréen Seun-Hoon Lee. "Ce n'était pas une course super difficile", a expliqué Swings. "J'avais un peu peur des hommes très rapides, mais je me sentais très frais. Je ne pouvais plus attendre pour accélérer, on décomptait les tours pour commencer le sprint. Normalement, je le fais à environ 500 mètres (de l'arrivée), mais là j'ai accéléré aux 700 mètres. J'avais les jambes aujourd'hui. Au final, il y avait une personne plus rapide. Je me suis rapproché mais je savais que si ça devait être un sprint, Lee était super rapide. J'ai fait tout mon possible et je suis deuxième."
L'épreuve du départ groupé en patinage de vitesse dans laquelle Bart Swings a conquis l'argent olympique samedi est une nouvelle discipline aux Jeux d'hiver. Le patineur de vitesse de Louvain faisait partie des favoris pour une médaille et il a confirmé son statut.
"Le départ groupé est la seule course sur laquelle je me produis toujours (en patinage), même si la forme est moindre. Avec la forme et la confiance que j'avais aujourd'hui, je savais que c'était accessible", a déclaré Swings avec l'argent autour du cou dans la zone mixte de l'Ovale de Gangneung.
Le Louvaniste avait qualifié le départ groupé comme "la course la plus excitante de sa vie". "C'était le cas", a-t-il confirmé. "La finale n'était pas très difficile. Je pouvais même réfléchir pendant la course. J'ai effectué ma course à l'instinct. Lorsque j'ai accéléré, j'ai senti que je pouvais rester devant. Finalement, seul Lee a pu me remonter."
Il y a quatre ans, Swings était passé juste à côté d'une médaille olympique avec une quatrième et une cinquième place. Par la suite, le Louvaniste n'a pas toujours su confirmer.
"Ce n'était certainement pas les deux années les plus faciles. Je comprends parfaitement qu'il y ait eu quelques doutes à mon propos. Ce n'est pas toujours facile et ça a été le cas après Sotchi. Cette année, le début fut compliqué mais j'ai pu ensuite travailler avec un excellent schéma d'entraînement. J'ai pu m'entraîner avec la meilleure équipe du monde (les Norvégiens). Avec Jelle (Spruyt), j'ai fait les bons choix et voici le résultat."
Pour Bart Swings, le départ groupé était sa quatrième discipline à ces Jeux. Il avait déjà démontré sa forme en prenant les 6es places dans les 5.000 et 1.500 mètres et une 8e dans le 10.000 mètres. Il a réussi un record personnel au niveau de mer à chaque fois.
"Avec Jelle (Spruyt, son entraîneur, ndlr) j'ai travaillé dur et longtemps. C'est un rêve qui se réalise", a-t-il déclaré.
"Nous nous sommes concentrés sur toutes les distances ici et je savais que si j'étais en forme sur toutes ces distances, ce serait parfait pour le départ groupé."