An Vannieuwenhuyse legde zich als jeugdatlete toe op de zevenkamp, horden en sprint in de atletiek. Sinds 2011 maakte ze de overstap naar bobslee en werd ze remster bij de Belgian Bullets. Sinds 2012 is ze pilote. An Vannieuwenhuyse maakt deel uit van het jongerenproject "Be Gold".
De overstap van atletiek naar bobslee verliep voor An Vannieuwenhuyse eigenlijk zeer vlot.
“Mijn prestaties in de atletiek bleven wat op hetzelfde niveau hangen toen ik de vraag kreeg van Elfje Willemsen of ik geen interesse had in het bobsleeën. Na enkele tests werd ik geselecteerd en daarna sloot ik aan bij de groep voor de voorbereidende trainingen. Die trainingen zijn heel gelijklopend aan atletiektrainingen, alleen ligt het accent bij bobslee nog iets meer op kracht en is er uiteraard nog het technische aspect van het duwen. Een hele aanpassing voor mij was de statuut verandering; van nationale sporter naar internationale sporter. Als atleet ging ik wel eens op buitenlandse stage of deed ik mee aan een buitenlandse competitie, maar dat is niet te vergelijken met de weken-, zie maandenlange internationale bobsleetour. Maar de bobslee community is heel close en vriendschappelijk, ik voelde me er zeer snel thuis.”
“Bobslee is naar mijn indruk een heel complete sport. Het bevat elementen van snelheid, kracht, concentratie, mentale weerbaarheid, techniek, motorische coördinatie ... Maar uiteindelijk komt het heel simpel neer op "snel duwen en goed sturen. Al deze elementen onder de knie krijgen, terwijl we per seizoen slechts een 130 afdalingen doen - wat in totaal neerkomt op zo'n 2 uur - is niet evident. Als pilote moet je in de zomer fysieke eigenschappen uitbouwen, in de winter moet je die eigenschappen trachten te behouden en daarnaast de fijne vaardigheden van het afdalen perfectioneren, dat vind ik heel uitdagend!
Ook het “team-aspect” vind ik zeer belangrijk. Samen voor een gemeenschappelijk doel trainen, elkaar vertrouwen geven, ondersteunen en motiveren, ... dat geeft me enorm veel voldoening.”
Van remster tot pilote
In 2011 werd An remster bij de Belgian Bullets en sinds 2012 is ze pilote. Als remster is je voornaamste taak de slee zo snel mogelijk vooruit te duwen, efficiënt in te springen en zo stil mogelijk te blijven zitten tot na de finishlijn, waar je moet te remmen. Daarnaast moet je je piloot natuurlijk ook vertrouwen geven.
“De taken van de piloot zijn iets omvangrijker: de piloot duwt - net als de remster - de slee vooruit aan de start (maar aan de zijkant in plaats van aan de achterkant van de slee) en springt zo snel en efficiënt mogelijk in de slee vooraleer "het echte werk" begint. Na de start houdt de pilote letterlijk de touwtjes in handen en is het haar taak de slee zo nauwkeurig en snel mogelijk naar beneden te sturen. Dit houdt in dat we quasi elke centimeter van de baan moeten kennen, dat we een stuurplan moeten instuderen en ook een plan B, C, ... moeten kennen wanneer het fout loopt. Snel reageren op verschillende omstandigheden zoals sneeuw, variabele snelheid is ook zeer belangrijk. Daarnaast draagt de pilote ook de verantwoordelijkheid over haar team en teamgenoten. De remsters leggen hun lot in handen van de pilote. Dat vraagt behoorlijk wat mentale rust en vertrouwen zowel bij de remsters als bij de piloten.”
Op dit moment staat An op de elfde plaats op de wereldranglijst, ze behaalde een vierde plaats in de wereldbekerwedstrijden van Whistler en Altenberg.
“Een plaats in de top 12 zou dus zeker een haalbare kaart moeten zijn, al hoop ik dat ik een Olympisch diploma kan behalen. De baan in PyeongChang is voorlopig nog onbekend terrein voor mij - de eerste trainingsweken en het testevenement gaan door in maart 2017 - dus valt het nog wat af te wachten of de techniciteit van de baan mij goed ligt.”
Traject tot PyeongChang 2018
De selectiewedstrijden voor PyeongChang zijn volop aan de gang. 17 en 18 februari worden belangrijke datums in het traject naar de winterspelen voor An Vannieuwenhuyse want dan vindt het wereldkampioenschap plaats in het Duitse Königssee.
“Dat wereldkampioenschap is het hoofddoel van dit seizoen. Daar hoop ik samen met mijn remster een plaats in de top-12 te bemachtigen - maar als het even kan ook de top-10 binnen te dringen. Daarna volgen 2 trainingsweken en het testevenement in PyeongChang. Dan volgt een korte rust- en herstelperiode en de fysieke voorbereiding in België met het accent op algemene conditie, kracht- en snelheidstraining. In de zomer werken we een reeks buitenlandse stages af om de duwtechniek bij te schaven op startbanen in Duitsland, Oostenrijk, Italië, Frankrijk.
Pas begin oktober 2017 kunnen we het ijs weer op en eind oktober starten we weer met een trainingsperiode in PyeongChang. Tijdens het daaropvolgende wereldbekerseizoen moet ik me trachten bij de beste landen te scharen via het puntensysteem, om zo mijn selectie af te dwingen.”
Hoe graag wilt An Vannieuwenhuyse naar de Winterspelen in PyeongChang?
“Ik zou de Spelen in PyeongChang voor geen geld van de wereld willen missen. Voor Sotsji 2014 greep ik net naast een plaatsje in het team van Elfje Willemsen en sindsdien is het vuur enkel nog harder gaan branden. Ik ben nu al 3 jaar keihard aan het trainen om die selectie in 2018 binnen te halen en daar een mooie prestatie neer te zetten. “