Logo of Team Belgium

Tijdens de tweede editie van de Europese Spelen in het Wit-Russische Minsk zal veel Belgische aandacht uitgaan naar de tatami's in de Chizhovka Arena. Het judotoernooi, dat zaterdag begint, doet namelijk net als vier jaar geleden in Bakoe dienst als EK en België beschikt over verschillende kanshebbers op een medaille.

Charline Van Snick, die in Bakoe goud veroverde, is één van de belangrijkste Belgische troeven. De tweevoudige Europese kampioene -48 kg (2015 en 2016) kan haar eerste EK-medaille pakken in de -52 kg, de categorie waarin ze aantreedt sinds het einde van de Olympische Spelen 2016. Ondanks een moeilijke voorbereiding vanwege enkele fysieke ongemakken toont de enige met een olympische medaille in de Belgische delegatie een grote vastberadenheid vlak voor het toernooi. 

Een podiumplaats wordt wellicht een lastigere opgave voor Gabriella Willems (-70 kg). De Luikse hoopt met een goed resultaat punten te sprokkelen voor de olympische ranking. De 21-jarige judoka is momenteel 25e in dat klassement en strijdt met Roxane Taeymans, 30e, voor het enige olympisch ticket waarop elk land recht heeft per categorie. De 28-jarige Leuvense wil de eerste ronde overleven op dit EK, wat haar slechts één keer lukte bij drie deelnames. Voor de 21-jarige Mina Libeer (-57 kg) kan een goede prestatie haar een grote sprong opleveren op de olympische ranking. Momenteel is ze 38e. 

Bij de mannen treden zeven Belgen aan in zes categorieën. Toma Nikiforov verdedigt zijn Europese titel in de categorie tot 100 kg. In februari vierde de 26-jarige judoka zijn rentree in competitie na een zware knieblessure. Nikiforov gaat in Minsk ook op puntenjacht voor de olympische ranking, waarop hij pas 29e is. 

In de klasse tot 81 kg zijn er twee Belgische judoka's met hoge ambities: Matthias Casse, het nummer vier van de wereld, en Europees vicekampioen Sami Chouchi (IJF 20). Casse, U23-wereldkampioen in 2017, ging vorig jaar op het EK in Tel Aviv onderuit tegen de Israëlische nummer één van de wereld Sagi Muki, die het in de finale haalde van Chouchi. Conform het olympisch reglement zal slechts één van de twee talentvolle Belgen zich plaatsen voor Tokio. Op de olympische ranking staat Casse momenteel op de zesde plaats, Chouchi is 19e. Jorre Verstraeten, bij zijn EK-debuut vorig jaar uitgeschakeld in de tweede ronde, probeert zijn 19e plaats op de olympische ranking bij de -60 kg te verdedigen. 

Joachim Bottieau (-90 kg) en Kenneth Van Gansbeke (-66 kg) kunnen terugvallen op heel wat ervaring bij hun respectievelijk achtste en zevende EK-deelname. Tweevoudig olympiër (2012 en 2016) Bottieau is 44e op de olympische ranking, enkele punten achter de laatste virtueel gekwalificeerde Europeaan. De 19-jarige Abdul Malik Umayev (-73 kg) kampt zijn eerste grote toernooi bij de senioren. In 2018 werd hij zevende op het WK voor junioren. 

In extremis mocht Team Belgium nog een twaalfde judoka afvaardigen naar Minsk. Zo pakte de 21-jarige Amber Ryheul (-52 kg) alsnog haar koffers. Ze maakt zich op voor haar eerste EK bij de senioren.

Belga