Team Belgium heeft met Sami Chouchi, vice-Europees kampioen, en Matthias Casse, 4e op de wereldranglijst, zondag twee kanshebbers voor een medaille op de Europese Spelen in Minsk. Dankzij de loting bestaat de kans op een Belgisch onderonsje in de finale van de -81 kg in het judo.
Meer dan een jaar geleden behaalde Chouchi met een tweede plaats in Tel Aviv de beste prestatie uit zijn carrière. De Brusselaar mikt deze keer nog hoger. "Ik ben hier niet om dat resultaat te verdedigen, maar om de kampioen te worden", verklaarde hij op de persconferentie in het atletendorp.
Chouchi en Casse zullen ook onder elkaar moeten uitvechten wie de enige plaats zal mogen invullen die België heeft voor de Olympische Spelen in Tokio in de -81 kg in het judo . "Ik focus me niet op hem. Ik wil gewoon binnen een jaar kunnen zeggen aan mezelf dat ik er alles aan gedaan heb. Ik zal blij zijn voor hem als hij mag gaan en teleurgesteld voor mezelf. Mijn doel is om zo goed mogelijk te zijn en als ik daar in slaag, dan zal ik naar de Spelen kunnen gaan. Ik zie onze relatie niet als een rivaliteit."
Datzelfde verhaal valt te horen bij Casse, die het ongelooflijk zou vinden om samen met Chouchi op het podium te staan in Wit-Rusland. "Voor de Olympische Spelen denk ik gewoon dat uiteindelijk degene die de beste kwalificaties aflegt wel zal gaan, daar bestaat geen discussie over. Het is waar dat ik momenteel een streepje voor heb op hem, maar de weg is nog lang."
Casse staat momenteel op de zesde plaats in de olympische ranking met 1.679 punten, Chouchi volgt op plaats 19 met 902 punten. Ze doen beide mee aan de wereldkampioenschappen, die ook in Tokio plaatsvinden, van 25 tot 31 augustus. Het wordt het belangrijkste toernooi van hun seizoen. "Ze komen er snel aan na de Europese Spelen en de beste vormpiek is voorbehouden voor dat moment", liet Casse weten.
Casse leidt voorlopig ook in de onderlinge duels van de Belgen (1-0). De 22-jarige Belg, die in 2017 nog wereldkampioen werd bij de U21, klopte Chouchi in de finale van het laatste Belgische kampioenschap.
Belga