De Belgische hockeyvrouwen nemen het in de barrages om een ticket voor de Olympische Spelen van volgend jaar in Tokio op tegen China (FIH 10). Dat is het resultaat van de loting van maandag in het Zwitserse Lausanne. De Red Panthers (FIH 12) spelen tweemaal op verplaatsing. De wedstrijden staan op vrijdag 25 en zaterdag 26 oktober in Changzhou geprogrammeerd.
Spanje (FIH 7), Ierland (FIH 8) en India (FIH 9) waren de andere mogelijke tegenstanders.
De Panthers moeten na een tegenvallend EK in eigen land dus vol aan de bak in de barrages. België eindigde vorige maand in Antwerpen pas als zesde, en kwam daardoor bij de olympische loting in de pot terecht met de op papier zwakkere landen. Hierdoor troffen de Belgen sowieso een land dat op de ranking hoger staat en dienen ze beide barragewedstrijden buitenshuis af te werken.
De hockeyvrouwen waren in 2012 in Londen de eerste Belgische vrouwenploeg ooit die zich kon plaatsen voor de Spelen. Vier jaar later waren ze er in Rio niet bij. Nu hebben de Panthers van bondscoach Niels Thijssen van de olympische kwalificatie voor Tokio hun belangrijkste doel van het seizoen gemaakt.
"Dat we China treffen is niet echt een voordeel", stak Thijssen van wal. "Het is een verre verplaatsing waar we voortdurend op onze hygiëne zullen moeten letten. China heeft ook een andere hockeycultuur, ook dat is aanpassen. We zullen een week voor de wedstrijden afreizen om aan het tijdsverschil te wennen. Toen we afgelopen april ook in Changzhou speelden voor de Pro League (3-3), hielden we vast aan het Europese uur, omdat we nadien in Europa nog verschillende partijen moesten spelen. Dat plannen we nu niet te doen."
"We wilden vooral Spanje vermijden", legt de bondscoach uit. "Dat land heeft de laatste tijd grote stappen gezet. De andere landen hebben elk hun voor- en nadelen. India is net als China een verre verplaatsing, en dat team kent ons goed. Ierland is dan weer sterk in eigen huis, met vurige fans."
Belga